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Basic Questions in German
(Asking questions in German with interrogative pronouns)
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How to ask questions in German?
Questions in German are divided into two categories:
-
With an interrogative element, e.g., Was machen Sie? (What do you do? What are you doing?) Such questions are called W-Fragen
(W-questions), because all the German interrogative pronouns and adverbs start with the letter W. -
Without an interrogative pronoun or adverb, e.g., Sind Sie Arzt? (Are you a doctor?)
They are called Ja-Nein Fragen
(yes-no questions), as their answers can be given in simple yes or no.
We are going to cover W-Fragen in this lesson and ja-nein Fragen in the next lesson.
W questions in German
W-Fragen are:
-
Was? (what?)
-
Warum?, Wieso? (why?)
-
Wer? (who?)
-
Wen? (whom?)
-
Wo? (where?)
-
Woher? (where from?)
-
Wohin? (where to?)
-
Wie? (how? what like?)
-
Wann? (when?)
-
Welcher? (which?)
German question sentence structure
In a question beginning with a w-word (W-question), the verb appears after the interrogative element within the sentence. Conversely, in a question lacking an interrogative element, the verb takes the initial position in the sentence. In fact, even in W-Fragen (questions beginning with W-Wort), the verb still occupies the first position since the interrogative word (W-Wort) holds a zero position.
W-Fragen examples
In previous lessons, we have learned that the German present tense (das Präsens) can convey meanings similar to both the English present indefinite and present continuous tenses.
Please see the following explanations and examples of W-Fragen.
1. Was? (what?)
"Was" is used when a question is about a thing in the nominative or accusative case.
Prominent words used in the below examples are explained after every topic.
Was ist das? (What is this?) - Das ist eine Pflanze. (This is a plant.)
Was machen Sie hier? (What are you doing here?) - Ich mache gar nichts hier. (I don't do anything here at all.)
Was suchen Sie? (What are you looking for?) - Ich suche meine Brille. (I am looking for my glasses.)
Was isst dein Bruder? (What is your brother eating?) - Er isst die Pizza. (He is eating the pizza.)
Was trinkt sie? (What is she drinking?) - Ich denke, Apfelsaft. (I think, apple juice.)
Was liegt dort? (What is there?) - Der ist mein Kuli. (That is my pen.)
Was steht dort? (What is there?) - Die ist meine Zahnbürste. (That is my toothbrush.)
Words used in the above examples
machen (to do), ich mache, du machst, er/sie/es macht, wir machen, ihr macht, Sie machen, sie machen.
suchen (to look for, to search), ich suche, du suchst, er/sie/es sucht, wir suchen, ihr sucht, Sie suchen, sie suchen.
essen (to eat), ich esse, du isst, er/sie/es isst, wir essen, ihr esst, Sie essen, sie essen.
trinken (to drink), ich trinke, du trinkst, er/sie/es trinkt, wir trinken, ihr trinkt, Sie trinken, sie trinken.
liegen (to lie (of something), lie on its side, be located), ich liege, du liegst, er/sie/es liegt, wir liegen, ihr liegt, Sie liegen, sie liegen.
stehen (to stand, be upstanding), ich stehe, du stehst, er/sie/es steht, wir stehen, ihr steht, Sie stehen, sie stehen.
die Pflanze (plant), die Brille (glasses), gar nicht (not at all), die Pizza (pizza), Apfelsaft (apple juice), der Apfel (apple), der Saft (juice), der Kuli (pen), die Zahnbürste (toothbrush), der Zahn (tooth), die Bürste (brush).
Difference between liegen and stehen
When something lies on a horizontal surface, the question would be asked with the verb “liegen”, e.g., was liegt …?
If something is in an upstanding (vertical) position, then the verb “stehen” would be used to ask about it, e.g., was steht….?
Use of "was" with modal verbs
The model verb remains the second element in a question, and its dependent infinitive is pushed at the end of the sentence.
Was soll das heißen? (What does this mean?) Das ist eine Übung. (It is an exercise.)
Was sollen wir jetzt machen? (What shall we do now?) Sie sollen jetzt viel üben. (You should practice a lot now. )
Was willst du essen? (What do you want to eat?) Ich will eine Pizza essen. (I want to eat a pizza.)
Was will er trinken? (What does he want to drink?) Er will nur Apfelsaft trinken. (He only wants to drink apple juice.)
Was muss ich dort liegen? (What do I have to place there?) Liegen Sie bitte mein Kuli dort. (Please place my pen there.)
üben (to exercise), ich übe, du übst, er/sie/es übt, wir üben, ihr übt, Sie üben, sie üben.
die Übung (exercise), viel (a lot, many, much).
Use of “was” as “something”
"Was" is also employed to convey the meaning of "something." In this context, the verb takes the initial position in the sentence, followed by a pronoun or a noun as the second element. If there is a time or place reference in such a question, it is positioned at the end of the sentence. Please review the restructured versions of the preceding sentences.
| Verb | Pronoun | "Was" as compliment |
|---|---|---|
| Suchen | Sie | was? |
| Are you looking for | something? | |
| Do you look for | something? | |
Machen Sie was? (Do you do something? Are you doing something?)
Machen Sie was hier? (Do you do something here? Are you doing something here?)
Machen Sie was wichtig? (Do you do something important? Are you doing something important?)
wichtig (important)
In fact, the word "was" in the above sentences is the abbreviated form of the German word "etwas," which also means "something." The above sentences can also be reformulated using the word "etwas." For example:
Machen Sie etwas? (Do you do something? Are you doing something?)
Machen Sie etwas hier? (Do you do something here? Are you doing something here?)
Machen Sie etwas wichtig? (Do you do something important? Are you doing something important?)
Isst dein Bruder etwas? (Does your brother eat something? Is your brother eating something?)
2. Warum?, Wieso? (why?)
"Warum" and "wieso" are used to inquire about the reasons behind something. For instance:
Warum arbeiten Sie in Berlin und nicht in Frankfurt? (Why do you work in Berlin and not in Frankfurt?) - Ich wohne neben Berlin. (I live near Berlin.)
Wieso arbeitet er nicht heute? (Why he does not work today? Why is he not working today?) - Er ist krank heute. (He is ill today.)
Warum kommst du zu spät? (Why are you late? Why are you coming so late?) - Mein auto ist kaputt. (My car is broken.)
Warum hat das Auto so viel rote Farbe? (Why the car has so much red color?) - Ich mag die rote Farbe. (I like red color.)
Warum fragst du? (Why do you ask? Why are you asking?) - Wer nicht fragt bleibt dumm. (Whoever doesn't ask, stays dumb.)
Warum stellst du so viele Fragen? (Why are you asking so many questions? Why do you ask so many questions?) - Ich weiss nicht. (I don't know.)
Words used in above examples
arbeiten (to work) ich arbeite, du arbeitest, er/sie/es arbeitet, wir arbeiten, ihr arbeitet, Sie arbeiten, sie arbeiten.
fragen (to ask) ich frage, du fragst, er/sie/es fragt, wir fragen, ihr fragt, Sie fragen, sie fragen.
bleiben (to remain) ich bleibe, du bleibst, er/sie/es bleibt, wir bleiben, ihr bleibt, Sie bleiben, sie bleiben.
heute (today), zu (too), zu spät (too late), viel (much), so viel (so much), die Farbe (color), rot (red), eine Frage stellen (to ask a question).
stellen (to put, to place, to lay) ich stelle, du stellst, er/sie/es stellt, wir stellen, ihr stellt, Sie stellen, sie stellen.
Examples of "warum" and "wieso" with modal verbs:
Warum soll ich morgen kommen? (Why should I come tomorrow?) - Wir haben viel Arbeit morgen. (We have a lot of work tomorrow.)
Warum sollen alle übermorgen nicht kommen? (Why should not everyone come the day after tomorrow?) - Übermorgen ist der Feiertag. (The day after tomorrow is the holiday.)
Warum soll nur er heute Nacht kommen? (Why should only he come tonight?) - Heute Nacht brauchen wir nur eine Person. (Tonight we only need one person.)
Der Arzt sagt, "warum esse ich zu viel Brot?" (The doctor says, "why am I eating too much bread?")
Warum muss ich alle Fragen antworten? (Why do I have to answer all questions?) - Sie können nur zwei Fragen antworten. (You can answer only two questions.)
Words used in above examples
morgen (tomorrow as adjective), der Morgen (morning as noun), übermorgen (day after tomorrow), der Feiertag (holiday, festival), das Brot (bread).
kommen (to come) ich komme, du kommst, er/sie/es kommt, wir kommen, ihr kommt, Sie kommen, sie kommen.
antworten (to answer) ich antworte, du antwortest, er/sie/es antwortet, wir antworten, ihr antwortet, Sie antworten, sie antworten.
3. Wer? (who?)
"Wer" is used in questions concerning a person in the nominative case.
Wer Sind Sie? (Who are you?) Ich bin Arzt. (I am a doctor.)
Wer bist du? (Who are you?) - Ich bin dein Freund. (I am your friend.)
Wer sucht mich? (Who is looking for me? Who looks for me?) - Dein Vater sucht dich. (Your father is looking for you.)
Wer isst mein Brot immer? (Who always eats my bread?) - Vielleicht eine Maus isst dein Brot immer. (Maybe a mouse always eats your bread.)
Wer steht da? (Who is standing there?) - Da steht ein Polizist. (There stands a police officer.)
Use of “wer” as whoever:
Wer nicht kommt ist selbst schuld. (Whoever does not come should blame himself.)
Wer nicht fragt bleibt dumm. (Whoever doesn't ask stays dumb.)
bleiben (to remain), selbst schuld sein (to blame oneself)
Examples with model verbs
Wer soll morgen kommen? (Who should come tomorrow?) - Alle sollen morgen kommen. (Everyone should come tomorrow.)
Wer muss noch essen? (Who else has to eat?) - Thomas muss noch essen. (Thomas has still to eat.)
“noch” is giving the meaning of "else" and "still".
4. Wen? (whom?)
"Wen" (whom) is the accusative form of "wer" (who). It's used to ask questions in the accusative case.
Wen fragen Sie? (Whom are you asking?) - Ich frage Sie. (I am asking you.)
Wen suchst du? (Whom are you searching for?) - Ich suche meinen Bruder. (I'm looking for my brother.)
Wen sieht er? (Whom does he see?) - Er sieht seinen Vater. (He looks/sees his father.)
Wen jagen Sie? (Whom are you chasing?) - Ich jage den Dieb. (I am chasing the thief.)
Wen liebst du? (Whom do you love?) - Warum stellst du solche Fragen? (Why do you ask such questions?)
Examples with modal verbs:
Wen soll ich fragen? (Whom should I ask?)
Wen willst du sehen? (Whom you want to see?)
Wen will er suchen? (Whom he wants to look for?)
Important words in above examples
sehen (to see) ich sehe, du siehst, er/sie/es sieht, wir sehen, ihr seht, Sie sehen, sie sehen.
jagen (to chase, to hunt) ich jage, du jagst, er/sie/es jagt, wir jagen, ihr jagt, Sie jagen, sie jagen
lieben (to love) ich liebe, du liebst, er/sie/es liebt, wir lieben, ihr liebt, Sie lieben, sie lieben
eine Frage stellen (to ask a question)
5. Wo? (Where?)
“Wo” is the question about the place or location.
Wo wohnen Sie? (Where do you live?) - Ich wohne in Berlin. (I live in Berlin.)
Wo wohnen sie? (Where do they live?) - Sie wohnen in Frankfurt. (They live in Frankfurt.)
Wo arbeiten Sie? (Where do you work?) - Ich arbeite in München. (I work in Munich.)
Wo ist deine Schule? (Where is your school?) - Mein Schule ist im Stadtzentrum. (My school is in the city center.)
Wo ist die Universität? (Where is the university?) - Die Universität ist geradeaus. (The university is straight ahead.)
Wo ist der Bahnhof? (Where is the train station?) - Gehen Sie von hier links, dann um die Ecke ist Bahnhof. (Go left from here, then around the corner is the train station.)
Vocabulary from above examples
die Schule (school), die Universiät (university), der Bahnhof (train station), das Stadtzentrum (city center), die Stadt (city), das Zentrum (center), der Kuli (pen), geradeaus (straight ahead),
warten (to wait) ich warte, du wartest, er/sie/es wartet, wir warten, ihr wartet, Sie warten, sie warten.
Examples of "wo" with modal verbs
Wo soll ich dich suchen? (Where should I look for you?)
Wo muss ich den Kuli liegen? (Where should I place the pen?)
Wo kann ich warten? (Where can I wait?)
6. Woher? (where from?)
The interrogative pronoun “Wo” has many variations. The most important two are “woher” and “wohin”. “Woher” is employed when inquiring about the origin of a person or thing.
Woher kommen Sie? (Where are you from? Polite form) - Ich komme aus Kanada. (I'm from Canada.)
Woher kommst du? (Where are you from? Familier form) - Ich komme aus Kaiserslautern. (I am from Kaiserslautern.)
Woher kommt deine Frau? (Where is your wife from? Familier form) - Sie ist aus Spanien. (She is from Spain.)
Woher kommt Ihre Frau? (Where is your wife from? Polite form) - Sie kommt aus Italien. (She is from Italy.)
Woher kommen diese Studenten? (Where are these students from?) - Die kommen aus verschiedene Länder. (They are from different countries.)
“Woher” has rare use with modal verbs. It is only used with modal verbs in specific situations. See the below conversation.
Woher kommen Sie? (Where are you from?)
Ich komme aus Japan. (I am from Japan.)
Sie sehen nicht Japanisch aus. (You don't look Japanese)
Was denken Sie dann, woher soll ich kommen? (What do you think then, where should I come from?)
7. Wohin? (Where to?)
The word "wohin" is used in questions about the destination.
Wohin gehst du heute? (Where are you going today?) - Nirgendwo, ich gehe nur nach Hause. (Nowhere, I'm just going home.)
Wohin fährt dieser Bahn? (Where does this train go? Where this train is going?) - Dieser Bahn fährt nach Berlin. (This train goes to Berlin.)
Wohin läufst du? (Where are you going?) - Nach Uni. (to university.)
Wohin rennst du? (Where are you running?) - Ich jogge nur. (I'm just jogging.)
Vocabulary from the above examples
fahren (to drive, to travel), ich fahre, du fährst, er/sie/es fährt, wir fahren, ihr fahrt, Sie fahren, sie fahren.
gehen (to go), ich gehe, du gehst, er/sie/es geht, wir gehen, ihr geht, Sie gehen, sie gehen.
laufen (to go, to run, to walk), ich laufe, du läufst, er/sie/es läuft, wir laufen, ihr lauft, Sie laufen, sie laufen.
rennen (to run), ich renne, du rennst, er/sie/es rennt, wir rennen, ihr rennt, Sie rennen, sie rennen.
Nirgendwo (nowhere) also nirgendwohin (nowhere), nach (to) a preposition that takes dative case.
Examples with modal verbs:
Wohin soll ich heute fahren? (Where should I go today?)
Wohin musst du heute gehen? (Where do you have to go today?)
8. Wie? (How?)
English questions that start with the interrogative pronoun “how” can be asked with “wie” in German normally. It’s also used to ask someone’s name or condition.
Wie heißen Sie? (What is your name?) - Ich heiße Thomas Hage. (My name is Thomas Hage.)
Wie ist Ihr Name? (What is your name?) This way of asking name is not popular in German. - (Mein Name ist Monika Schiller.) My name is Monika Schiller.
Wie geht es Ihnen? (How are you?) It’s normally asked in short form, “Wie geht's Ihnen?” or informally just “Wie geht's?” - gut und Ihnen? (fine and what about you?)
Wie fährst du nach Berlin? (How do you travel to Berlin?) - Ich fahre nach Berlin mit Auto. (I go to Berlin by car.)
"Nach" and "mit" are prepositions that take the dative case. We haven't used articles before "Bahn" and "Auto" in order to avoid confusing the users.
Prepositions with dative are discussed in
Level A2 or under the section
Summary of German Grammer.
Wie viel Geld brauchen Sie? (How much money do you need?) - Ich brauche nur zehn Euro. (I need only ten Euros.)
German has one word "viel" for "much" and "many". "Wie viel" gives meanings of "how much" and "wie viele" is used for "how many".
Wie viele Autos haben Sie? (How many cars do you have?) - Ich habe zehn Autos. (I have ten cars.)
"Wie lange" gives meanings of "how long".
Wie lange bleiben Sie in Berlin? (How long do you stay in Berlin?)
- Mein Aufenthalt in Berlin ist nicht sehr lang. (My stay in Berlin is not very long.)
Wie alt sind Sie? (How old are you?) - Ich bin vierzig. (I am forty. (years old.))
Vocabulary from above examples
alt (old), vierzig (fourty), zehn (ten), der Aufenthalt (stay)
brauchen (to need) ich brauche, du brauchst, er/sie/es braucht, wir brauchen, ihr braucht, Sie brauchen, sie brauchen.
bleiben (to stay, to remain) ich bleibe, du bleibst, er/sie/es bleibt, wir bleiben, ihr bleibt, Sie bleiben, sie bleiben.
Examples with modal verbs
Wie soll ich Ihr Name schreiben? (How should I write your name?) - Bitte schreiben Sie wie Sie wollen. (Please write as you like.)
Here, “wie” is used as “as”. Similarly, "was" can be used as "what" in between a sentence, i.e., Denken Sie was Sie wollen. (Think what you want.) Sprechen Sie was Sie wollen. (Speak what you want.)
Wie willst du nach Berlin fahren? (How do you want to travel to Berlin?)
Wie willst du das machen? (How do you want to do that?)
Vocabulary from above examples
Schrieben (to write), ich schreibe, du schreibst, er/sie/es schreibt,wir schreiben, ihr schreibt, Sie schreiben, sie schreiben.
9. Wann? (when?)
Wann fahren Sie nach Berlin? (When are you going to Berlin?)
Wann fahren Sie zurück? (When are you traveling back?)
zurück (back)
"Wann" is a general question about time. It is used when the question pertains to which day, month, or year in a general sense. If the question is specific to a particular time, another phrase, "um wie viel Uhr" (at what time), is used.
Um wie viel Uhr fahren Sie nach Berlin? (At what time do you go to Berlin? At what time you are leaving for Berlin?)
Um wie viel Uhr fahren Sie zurück? (At what time do you return?)
10. Welcher? (which?)
"Welcher" provides the meaning of "which." "Welcher" undergoes declension based on gender, number, and case. We have already covered the rules of declension for the nominative and accusative cases.
As a reminder from a previous lesson:
Articles, pronouns, or quantity indicators that indicate declension remain consistent across all three cases.
In the nominative case, the declension for genders is as follows:
- Masculine nouns take the ending "-er."
- Feminine nouns take the suffix "-e."
- Neuter nouns take "-es."
- Plural endings conclude with "-e."
In the tabular form:
| Nominative | Accusative | |
|---|---|---|
| Masculine | -er | -en |
| Feminine | -e | -e |
| Neuter | -es | -es |
| Plural | -e | -e |
According to the above explained rules, "welcher" declines as:
| Nominative | Accusative | |
|---|---|---|
| Masculine | Welcher
|
Welchen
|
| Feminine | Welche
|
Welche
|
| Neuter | Welches
|
Welches
|
| Plural | Welche
|
Welche
|
Welches Auto haben Sie? (Which car do you have?) Ich habe ein Audi. (I have an Audi.)
Welche Autos haben Sie? (Which cars do you have?) Ich habe ein Audi und ein BMW. (I have an Audi and a BMW.)
Welches Haus ist dein? (Which house is yours?) Da, um die Ecke ist mein Haus. (There, around the corner is my house.)
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